É comum que as pessoas conheçam alguém afetado pela doença de Alzheimer. Em minha infância, vivi de perto a experiência da demência através da minha avó, o que trouxe desafios significativos para nossa família.
Essa vivência foi um dos motivos que me levou a me tornar neurotoxicologista, dedicando-me ao estudo de como a inflamação cerebral e as proteínas deformadas podem se acumular ao longo do tempo, resultando em demência. Embora haja tratamentos para aliviar os sintomas dessa condição, a busca por uma cura ainda é um desafio para os cientistas.
A dificuldade em estudar a doença de Alzheimer e outras formas de demência deve-se, em parte, à complexidade do diagnóstico precoce em seres humanos. Normalmente, essas doenças começam a se desenvolver até 20 anos antes que os sintomas mais evidentes apareçam e levem alguém a procurar ajuda médica.
Envelhecimento cerebral
Por esse motivo, muitos pesquisadores recorrem a modelos de camundongos para experimentar possíveis terapias para o Alzheimer. Contudo, as respostas obtidas com medicamentos testados em roedores raramente são replicáveis em humanos.
Na verdade, cerca de 99% dos medicamentos promissores desenvolvidos para Alzheimer falharam em ensaios clínicos com participantes humanos. O envelhecimento do cérebro é complicado de investigar em camundongos, pois esses animais não apresentam naturalmente o acúmulo das proteínas associadas à demência que são observadas nos humanos.
Embora seja possível modificar geneticamente camundongos para simular as condições do cérebro humano, reproduzir todos os aspectos da demência em um único modelo animal é uma tarefa desafiadora.
Demência
<pDiante disso, os cientistas começaram a investigar outras espécies que apresentem alterações cerebrais naturais semelhantes às encontradas em indivíduos com Alzheimer ou outras formas de demência. Os cães idosos surgiram como uma opção promissora para esse tipo de estudo sobre doenças neurodegenerativas.
Em um artigo recentemente publicado na revista npj Dementia, minha equipe e eu evidenciamos que o cérebro de cães mais velhos sofre transformações análogas às observadas no cérebro humano afetado pela demência.
Salientamos a relevância dos cães como modelos naturais de neurodegeneração, podendo ajudar os pesquisadores na formulação de diagnósticos e tratamentos mais eficazes para essa enfermidade.
Doenças cerebrais em cães e humanos
Nossa pesquisa com cães idosos começou impulsionada pelo desejo de aprimorar os tratamentos relacionados à demência. Seria possível encontrar uma alternativa mais eficaz que os camundongos para estudar as proteínas tóxicas responsáveis pela doença?
Nesse mesmo período, descobri que os cães também podem desenvolver demência e colaborei com Stephanie McGrath, uma neurologista veterinária dedicada ao estudo das doenças cerebrais nos cães de companhia. Ela estava interessada na síndrome de disfunção cognitiva canina — condição similar à demência humana.
A disfunção cognitiva canina afeta mais de 25% dos cães com idade superior a 12 anos. O diagnóstico desse tipo de demência pode ser realizado por meio de questionários preenchidos pelos tutores sobre comportamentos observados em seus animais. No entanto, as proteínas anômalas relacionadas à demência canina ainda não tinham sido analisadas detalhadamente.
Para investigar a disfunção cognitiva canina — e potencialmente também a demência humana — era fundamental compreender como o cérebro dos cães envelhece.
Comparação de cérebros
Em colaboração com a neuropatologista Caitlin Latimer, buscamos comparar os cérebros de cães afetados pela disfunção cognitiva canina aos cérebros humanos diagnosticados com Alzheimer. Os tutores concordaram em doar amostras cerebrais dos seus cães idosos para nossa pesquisa.
A coleta foi realizada apenas após os animais falecerem por causas naturais ou serem submetidos à eutanásia por decisão dos tutores — sempre em consulta com profissionais veterinários — visando evitar sofrimento adicional aos pets.
Através das mesmas técnicas laboratoriais utilizadas no exame de amostras humanas, identificamos depósitos anormais de proteínas nas regiões do cérebro correspondentes às observadas em pessoas nas fases iniciais da demência.
Doença cerebral
<pApós isso, investigamos se marcadores sanguíneos relacionados ao Alzheimer humano apresentariam variações semelhantes nos cães com disfunção cognitiva.
Nos cães que mostravam altos níveis dos depósitos proteicos anômalos no cérebro, notamos também concentrações elevadas da proteína ácida fibrilar glial (GFAP).
Dado que a GFAP geralmente só aparece no sangue em situações de lesão ou doença cerebral, ela pode se tornar um biomarcador valioso tanto para auxiliar no diagnóstico do declínio cognitivo canino quanto para fornecer informações relevantes sobre a progressão da demência humana.
O envelhecimento em cães e humanos
Outras pesquisas estão sendo realizadas para aprofundar o entendimento sobre o processo de envelhecimento canino.
O *Dog Aging Project* (Projeto de Envelhecimento Canino) é um estudo longitudinal que acompanha mais de 50 mil cães domésticos com o objetivo de compreender melhor os fatores biológicos, genéticos e ambientais que influenciam o envelhecimento geral do organismo – incluindo o cérebro.
Pelo exemplo do projeto, foi criada uma bateria de testes cognitivos caninos que permite aos investigadores observar mudanças precoces na cognição e comportamento antes mesmo do surgimento dos sintomas neurológicos nos animais.
Alterações patológicas
A partir dessas informações coletadas, torna-se possível estabelecer relações entre as modificações patológicas no cérebro e as transformações comportamentais observadas nos animais.
Aprofundar o conhecimento sobre o envelhecimento cerebral canino pode ajudar a elucidar porque alguns cães ou seres humanos desenvolvem demência enquanto outros permanecem sem essa condição.
Através desse trabalho colaborativo, espera-se descobrir novos tratamentos e possibilitar diagnósticos precoces da demência.
